早产儿尚无统一的定义，目前我国多把胎龄＜37周(259天)出生的新生儿称为早产儿，这一定义不考虑体重。国外早产儿多指孕周满20周至不满37周，体重在500g至不足2500g者。其中，孕周不满32足周者称极早产儿。绝大多数早产儿出生体重均低下，出生体重＜2500g者，称低出生体重儿(low birthweight infant，LBWI)；出生体重1000～1499g者，称极低出生体重儿(very low birthweight infant，VLBWI)；出生体重＜1000g者，称超低出生体重儿(extreme low birthweight infant，ELBWI)。 由于早产儿自身的解剖生理特点所决定，一些疾病的发生率较高，死亡率也较高，达12.7%～20.8%，远高于足月儿，因而了解早产儿的生理、病理特点对临床有重要意义。